Il libro rende disponibili in un'edizione a sé stante i capitoli sulla linguistica moderna di un manuale assai longevo, la "Storia della linguistica", pubblicato da Il Mulino sin dal 1971. Questa nuova edizione si basa sulla quarta inglese, l'ultima aggiornata dall'autore, che ha provveduto a riorganizzare e ad ampliare notevolmente la parte riguardante la linguistica del Novecento.