Il Novecento è il secolo dell'estetica, il secolo che presenta un gran numero di testi di estetica. Perniola ne tenta un ordinamento secondo quattro campi concettuali: la vita, la forma, la conoscenza e l'azione. Sotto ognuna di queste nozioni si sviluppa una determinata linea di riflessione estetica che l'autore illustra attraverso l'esposizione delle varie opere. Si aggiunge poi una quinta linea, che si riferisce all'ambito della sensibilità, dell'affetività, dell'emozionalità.